Wie is Sint-Maarten?

Martinus werd in 316 na Christus geboren in een Romeinse vesting gelegen in Pannonië (het huidige Hongarije), dichtbij de Oostenrijkse grens. Als zoon van een Romeins legerofficier, moest hij zich op vijftienjarige leeftijd als soldaat melden. Hij werd ruiter in de keizerlijke garde en op doortocht in Gallië kwam hij in contact met Bisschop Hilarius van Poitiers. Martinus, wiens ouders niet christelijk waren, bekeerde zich en liet zich op achttienjarige leeftijd dopen. Volgens de overlevering zou Martinus geweigerd hebben tegenstanders te doden, en werd hij als "gewetensbezwaarde" ontslagen uit het leger.

Daarna leidde hij een kluizenaarsbestaan in Ligugé nabij Poitiers, tot in 371 de bisschop van het verderop gelegen Tours stierf. Tegen zijn wil werd Martinus door de bewoners van deze stad tot bisschop verkozen. Martinus had een zeer ascetisch karakter en de bisschopstaak, met al wat daaraan verbonden is, strookte niet met zijn aard. Hij wilde zijn leven beëindigen als kloosterling en stichtte daartoe in 375 de abdij van Marmoutier aan de Loire. Hij overleed op 8 november 397 in Candes, gelegen op 50 km van Tours, en op 11 november werd hij begraven in Tours. De elfde november werd dan ook zijn feestdag.

Kort na zijn dood werd Martinus reeds vereerd als een beschermer en een helper van de armen en verdrukten, dit als gevolg van de "manteldeling". In 332, nog vóór zijn doopsel, kwam hij op een barkoude winterdag te paard aan de stadspoort van Amiens, waar hij op dat ogenblik gelegerd was. Hij ontmoette daar een halfnaakte kreupele bedelaar die de voorbijgangers tevergeefs om een aalmoes vroeg. Martinus deelde met zijn zwaard zijn mantel in twee en schonk het ene stuk aan de sukkelaar. Door dit feit is hij de patroon van de bedelaars geworden. Dit tafereel, bekend als "de liefdadigheid van Martinus", werd ontelbare malen uitgebeeld in de christelijke kunst.

Martinus is een bijzonder populaire heilige. Talrijke kerken, kloosters en andere gebouwen kregen zijn naam. Vlaanderen telt 123 Sint-Martinuskerken. In het bisdom Gent zijn alleen al 46 kerken aan Sint-Martinus toegewijd. Traditiegetrouw vindt in Beveren op 11 november de Sint-Maartenviering plaats.